Les batailles de la Meuse

Alfred BASTIEN

Né en 1873 à Ixelles, Alfred BASTIEN est le huitième enfant d'une famille modeste. Frappé très jeune par les décès prématurés de sa soeur, de son frère et de sa mère, il quitte la maison familiale pour étudier à l'Académie des Beaux-Arts de Gand, puis à l'Académie des Beaux-Arts de Bruxelles.

Alfred Bastien

En octobre 1914, quelques semaines après le début du conflit, il s'exile en Angleterre puis il s'engage comme volontaire de guerre en 1915.

Il est incorporé en 1916 au sein de la section artistique de l'armée belge puis détaché, en 1918, auprès de l'armée canadienne. Pendant ces longs mois, il peint de nombreuses scènes de la guerre, tant en Belgique qu'en France. Depuis cette période, l'artiste a de bons contacts avec la famille royale qu'il a rencontrée à plusieurs reprises.

Tout au long de son existence, Alfred BASTIEN s'est efforcé de partager sa passion pour l'art et la peinture, en tant que professeur puis comme Directeur de l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, notamment.

Pacifiste convaincu, il s'est aussi fait connaitre pour ses engagements politiques, en particulier au sein du Parti Communiste belge.
Il meurt le 7 juin 1955.

ALFRED BASTIEN - Juin 1918
Esquisse au crayon du major Georges P.Vanier
Bibliothèque et Archives Canada / Creative Commons

HISTOIRE DES PANORMAS ET DIORAMAS

Immenses toiles illustrant des paysages parfois animés de scènes historiques, les panoramas et les dioramas constituent une forme artistique spectaculaire et immersive qui a eu son âge d'or au XIXème sicle et au début du XXème. Techniquement, les panoramas se distinguent des dioramas en ce que les premiers offrent au spectateur une vue à 360° tandis que les seconds sont des toiles planes ou légèrement cintrées.

Inventé en 1787 par le peintre écossais Robert BARKER, le panorama est donc un vaste tableau circulaire exposé dans une rotonde de sorte que le regarde du visiteur qui le découvre depuis une plateforme située en son centre embrasse l'ensemble de l'oeuvre tout autour de lui.
Le sentiment de trompe-l'oeil est encore renforcé par une lumière zénitable cachée du spectateur par un velum.

Rober BARKER, 1787, le premier panorama /Creative Commons

Photo : Ferditje / Creative Commons

HISTOIRE DES PANORAMAS ET DIORAMAS (suite)

Souvent enrichi par des éléments positionnés en avant-plan de l’œuvre (des personnages, des objets, des plantes, des décors peints, etc.), le panorama (et donc aussi le diorama) vise à créer l’illusion de se retrouver au cœur même de l’action ou du paysage représenté.
Véritables ancêtres du cinéma tant par les dimensions des œuvres que par le souci des artistes de plonger le spectateur dans une histoire ou un décor dépaysant, le panorama et le diorama ont rencontré très vite un fort succès en Europe et en Amérique du Nord. Les premiers prenaient généralement pour décor des paysages panoramiques urbains permettant aux spectateurs de découvrir des villes étrangères ou idéalisées.
Puis, à partir du XIXème siècle, les sujets se diversifient. Le thème de la guerre est repris par plusieurs artistes, souvent dans le cadre d’approches propagandistes pour les nations européennes. L’exotisme rencontre lui aussi l’intérêt du public. C’est l’âge d’or du colonialisme et les spectateurs européens se pressent pour découvrir des paysages d’Afrique et de la lointaine Amérique.
L’essor du cinéma dans l’entre-deux guerres signera la déchéance progressive de cette forme artistique qui fut longtemps très populaire et qui connaît aujourd’hui un regain d’intérêt chez de nombreux créateurs de par le monde.

Franz ROUBAUD - Panorama de la Bataille de Borodino de 1812
Photo : Dennis Jarvis / Creative Commons

LE DIORAMA D'ALFRED BASTIEN
L'APPROCHE PICTURALE

Monumentale, la toile d’Alfred BASTIEN offre une vue plongeante sur les rives de la Meuse. A l’extrême gauche, se déploie le pays de Liège avec ses collines et ses places fortes. Puis, c’est la défense tragique de Namur et de ses environs : la ville, incendiée en plusieurs lieux, apparaît en flammes à l’arrière-plan tandis qu’on aperçoit au premier plan les troupes belges et françaises qui quittent Namur et amorcent la retraite sur ordre du général Michel.
L’œuvre est véritablement un récit, une histoire qui se lit du regard et qui donne à voir les premiers jours de l’invasion allemande, de l’insouciance des moissons jusqu’au triste spectacle de l’arbre mort qui annonce la terrible hécatombe.

LE DIORAMA D'ALFRED BASTIEN
APPROCHE PICTURALE (suite)

De près, le coup de pinceau paraît relativement grossier mais l’œuvre doit être contemplée d’une certaine distance comme devaient l’être tous les dioramas et panoramas.
Effectivement, en reculant de quelques pas, le spectateur découvre à quel point Alfred BASTIEN domine parfaitement sa technique picturale.

La profondeur de champ, entre l’arc de la Meuse, les collines au loin et cet arbre mort qui trône seul de ce côté du fleuve donne au spectateur l’impression qu’il s’approche pour contempler sur l’autre rive un spectacle de désolation.

En approchant son regard de la toile, la maîtrise technique de l’artiste apparaît clairement, notamment dans le geste adopté pour peindre les éléments, l’eau, la terre et le ciel. Les fumées qui s’élèvent des collines donnent l’impression de se perdre dans le ciel tourmenté tandis qu’aux pieds de la Citadelle de Dinant, les flammes qui ravagent la collégiale se reflètent dans les flots de la Meuse.

En opposant le spectacle grandiose de la nature aux désastres causés par la guerre et les hommes, Alfred BASTIEN nous donne à réfléchir, à méditer sur les conséquences de nos pulsions destructrices.

Clairement, cette œuvre est un message.

LES AUTRES OEUVRES DE L'ARTISTE

Après ses années d’études à Gand, Bruxelles et Paris où il copie les maîtres anciens, se passionne pour le romantisme de Delacroix et le réalisme de Courbet et subit l’influence des impressionnistes, Alfred BASTIEN entreprend de longs voyages en Europe, en Afrique du Nord, au Congo belge, en Inde, au Japon, en Chine et dans les îles du Pacifique sud.

Ghent University Library - Creative Commons

En 1911, à la demande du Roi Albert, le gouvernement belge lui commande, ainsi qu’à Paul Mathieu, le Panorama du Congo destiné à être présenté à l’Exposition universelle et internationale de Gand de 1913. Illustrant la colonie sous ses aspects les plus divers, l’œuvre aux couleurs chatoyantes rencontre un énorme succès.

Ghent University Library - Creative Commons

LES AUTRES OEUVRES DE L'ARTISTE (suite)

Pendant la guerre, en tant qu’artiste officiel de l'armée belge et, pendant quelques mois, comme artiste missionné auprès de l’armée canadienne, Alfred Bastien réalise certaines de ses plus belles œuvres, comme autant de témoignages de la réalité du conflit sur les fronts de Belgique et de France.

Hormis sa production de guerre, Bastien est un peintre fécond qui produit un nombre incalculable de peintures de chevalet illustrant des paysages, des natures mortes, des scènes figurées et des portraits.

ALFRED BASTIEN - Canadian Cavalry Ready in a Wood
Canadian War Museum / Public domain

LES AUTRES OEUVRES DE L'ARTISTE (suite)

En 1919 et 1920, il peint avec Charly Léonard et Charles Swyncop le Panorama de la bataille de l'Yser de 1914 qui donne à voir l’une des batailles clés du début de la guerre, avec son cortège de victimes et de destructions.

LE PANORMA DE L'YSER - 1920
Séquence d'actualité sur la visite du Ministre de la Défense belge à l'exposition du peintre Bastien (1873-1955).
Cinémathèque Royale de Belgique - EFG - The European Film Gateway / Domaine Public

Panorama de la bataille de l'Yser
Extrait - Incendie des halles d'Ypres

LES ÉCRITS D'ALFRED BASTIEN

Le peintre est aussi un lecteur infatigable et un écrivain prolixe.
Sa vie durant, il confie, dans ses carnets personnels, ses réflexions sur la vie politique, quotidienne et artistique de son temps.
Parallèlement, il entretient une correspondance abondante avec de nombreuses personnalités. Ses écrits révèlent l’importance que prenait le diorama des Batailles de la Meuse aux yeux de l’artiste.

15 novembre 1935

"J'ai commencé la première esquisse de la Meuse en 1914."

Novembre 1935

"Les rochers de Freyr... de Courbet dont la liquidité de la Meuse me poursuivra toujours.
Ah le grand bon frère !

14 février 1936

« Le contrat pour le Panorama des batailles de Meuse en 1914 va passer chez le notaire. Il sera placé à Namur et décidera très probablement d’un grand changement dans notre vie : le rêve de la petite maison en Ardenne, près de la Meuse, dans les bois… se réalisera-t-il…ce serait trop beau ! Incha Allah ! »

22 avril 1936

« Bonne journée. Le ciel est entamé, les horizons bleus, très fins, très lointains…les chevaux se groupent. La main revient. Il y a déjà quarante mètres de fait. Chaque panneau – et il y en a quatre – a 144 mètres. »

16 juillet 1936

« Faut-il ou ne faut-il pas peindre les horreurs de la guerre ? Par décence devant l’horreur, ce serait non ! Car c’est atroce. Mais il faudrait alors brûler les Rubens, les scènes de Torture – et les Goya et les Manet. Il faudrait mentir à l’histoire et mon Tableau est exact, est un avertissement. »